却说李羡之方憩片刻，便被一阵脚步声惊醒，待其推门进来，乃是赵文徽。李羡之忙问此行结果。赵典史回道：“公文已送到乍浦，周把总已收拾船只等候大人。”
李羡之道：“如此甚好。赵典史且慢歇息，烦你选些精壮兵丁，今晚同去。”
赵文徽道：“大人说哪里话，下官分内之事，岂敢道烦。”说着告辞去了。李羡之又唤韩钏、金顺两个准备马匹、弓矢。
至傍晚时分，赵文徽选定精壮弓手三十名在县衙外等候。李羡之仍旧穿了官服出来，上马便行。赵文徽率弓手跟随。
平湖到乍浦约二三十里路程，到时已是夜里。李羡之命人叩门，里面立时点起几十只火把，把夜空照的通红。片刻间，城门洞开，一身披甲胄的军吏策马出来，身后跟着十余亲兵。那军吏就在马上抱拳，大声道：“可是李知县到了？”
李羡之亦抱拳回礼，通了姓名。周把总将他引进城里。到官厅之上，又重新叙礼。
这周把总正衔是正四品指挥佥事，不过大明历来重文轻武，虽然不是正管，周把总对李羡之仍旧十分恭敬。亲自跑前忙后，敬茶递点心，李羡之急着出海，连茶杯也不碰一碰。
周把总看在眼里，笑道：“大人不知，此时夜尚不深，贼人定未睡下，若贸然出海，定然惊动了他们，不如后半夜等他们睡熟了，才好出海寻找。”
李羡之见周把总所说在理，只好听从。周把总又道：“向来出了这样的事，总是上面传下令来，由我等领兵剿贼。李大人竟能亲冒危险出海寻贼，这样的举动实属罕有，真是官中楷模。若一方父母皆能如李大人这般，何愁百姓不爱戴呢？”
李羡之谦道：“周大人言重了，辖下出了这样大的事，已是不察之罪，若再怠慢，如何向上峰、向朝廷交代？”
周把总道：“海贼从下官的指缝里留到内地为害，下官的罪岂不是更重了。”李羡之道：“正因如此，你我早日平了这桩事才好。”
两人说着，坐着，直到交子时分，方才起锚出海。到了海边，周把总不过才聚了二三十人。李羡之问道：“周大人为何只带这一点人马？”
周把总回道：“调动大队兵马，须有巡抚衙门手札不可，下官自己能动的，不过就这二三十号亲兵而已。李大人请放心，这些亲兵乃是下官亲自挑选出来的，一旦有事，是很得用的。”
李羡之想道：“此次出海不过是寻找海贼踪迹，并非交战，倒也不用太多人。”于是招呼上船。李羡之早换了便装，带了弓矢宝剑，又将带来的县里的弓手分作两拨，与赵典史各领其一，各乘一船。
周把总也将手下分作两拨。周把总一声令下，水手拨动船桨，四艘船一起开动。一名哨官带在最前面引路，船上点一支火把，以防走散。周把总的船在次，李羡之与赵文徽在最后。兵船走出三四里外，就见前面一片黑乌乌的，似一座座山一样的岛礁。海上的东西，向来是看着近在眼前，实际却是远在天边。
又走了七八里，方才到这些“山”下。仍旧是黑蒙蒙的，仅能看出轮廓而已。
那领头的哨官时常带兵在海中巡哨，因此这一片岛礁很是熟悉。他一面带着船队在港汊中穿行，一面四下张望寻找。不知绕了多久，李羡之早已晕头转向。忽然，那名哨官带的头船停了下来，靠到一处山崖下，并用火把往山上指着。
这时，周把总的船向外划了一箭之地，李羡之也令水手望着黑影跟了过去，靠在周把总船边，朝着山顶上望去。
许久，方才在望见远处半山腰的地方隐隐有火光传出来，仔细看时，又没有了，忽明忽暗，很不清楚。
李羡之要再靠近去看，周把总不许，道：“此处水浅，礁石密布，若再靠近，免不了要触礁的。远处那光亮忽明忽暗，定是一处山洞，想必是海贼将营火点在洞口里面了。如今既找到了贼人藏身之处，待回去禀明上峰，调了大兵来剿，不怕走脱了他。”
李羡之望着火光传来的地方，久久不见再亮，心中总是不实。只是周把总一再地打包票，他也不好再说什么。于是就如来时一样，仍旧哨官的船打头，一溜往回划。待回岸时，天已经蒙蒙亮。
周把总又留李羡之在乍浦，洗脸漱口，吃了茶点，然后写了呈报的公文，就说平湖官、兵不辞劳苦，连夜出海，已找到海贼，数量未详，请发大兵会剿云云。写完了，周把总让着李羡之先押了字，然后自己也签了，派一名快马，直送到巡抚衙门里去。
且说平湖距首府杭州亦不甚远，陆路有快马，水路有快船，不及半日便到。公文送到抚台衙门，门吏接着，转到巡抚大人案前。
此时，李羡之先前所发公文亦才到不久，巡抚大人正对着发愁，不知如何是好。此刻又见有平湖县军报来，以为又有地方遭贼，不禁大惊，忙拆开来看。看了几行，见是同一桩事，稍稍放心，待看完了，见贼人踪迹已经找到，心里的石头立时落了地。可又一想到既发现了贼人踪迹，便要用兵。两浙的帅印虽掌在他手里，但用兵打仗却是半点也不懂，思来想去，刚放下的心又高高提了起来，兀自在那里叹气。
这时，一个腹心的幕友老夫子进来禀事，见东翁满面愁容，不住叹气，便问其缘由。抚台大人便将这桩事前后细说了一遍。
老夫子道：“这样的事何劳军门大人挂心？两浙地界，上有都、布、按三司，下有各处分巡、守道、总兵、参将诸员。大人只消下一道札子，问平贼方略，选能干之员，将此事尽数委了他去办。将来事毕，若胜了，则是大人调度有方，朝廷叙功，必推首勋。若有不利，则可将过错全部推到该员头上，朝廷降罪，大人亦可免了干系，岂不两便？”
巡抚大人听了，深以为然，满面愁云顿时消散，道：“如此，还劳烦先生动笔，代我拟了这道手书。”
老夫子满口答应，就在抚台大人书案前研墨，挥笔拟写手书。不一刻写好，巡抚大人亲自过目，连连称“好”。然后令书吏誊抄，分别送往驻杭州各文武大员府上。
次日一早，一齐到抚院官厅聚齐。都、布、按三司自不必说，粮道、盐道、兵备副使及各路总兵、副将、参将、游击能来的也都来了。满满当当挤了一屋子。
巡抚大人出来，众官一体参拜，都、布、按三司官品高过巡抚，只是欠身行礼。其余众官则文在前，武在后，黑压压跪了一地，有几个竟被挤得跪到了门外。巡抚大人下阶还礼，然后升座，与众人议事。
巡抚大人道：“自嘉靖年始，倭寇犯境，乃成巨患，幸而有戚少保剿绝之。然而近年来，又有复燃之势，常有余孽登岸滋扰。日前，一股倭贼窜入平湖境内，杀伤人命，掳掠妇孺，手段之残忍，令人发指。本院以为，百姓不能不救，贼不可不剿。因此请诸公来，议一议用兵方略。诸公尽可各抒己见。”说完，望着众人，等待回应。
厅下众官个个皆低下了头，望着脚背，一言不发。布政使度知巡抚大人用意，便道：“仅看平湖军报，不过是小贼入境。虽已寻到海贼巢穴，却不知人数几何，闻风而举大兵征讨，势必耗费巨万，恐怕两浙财赋难以支撑。况且巨石击卵，虽胜而无功，若再传扬出去，定会惹得人言汹汹，说两浙官场尽是胆小怕事之辈。依下官之见，不如责令平湖县探清敌情，然后从长计议，酌力用兵。”
诸文武官员正为没有清闲日子过发愁，见布政使大人如此说，没一个不赞同的，连声附和成一片。
巡抚大人本想捉个倒霉鬼，未料被布政使大人一番话搅了，很觉没趣。好在布政使大人只是要拖日子，于他亦是无损，而且人家言之有理，也不好不听。于是下令各沿岸堡寨严加防备。一场议事就此一哄而散，诸员把公事高高挂起，各自散入夏日杭州的柔媚之乡中去拥红倚翠了。
巡抚大人无非令老夫子又写了责令探清敌情的文书，里面还加着几句申饬，以此先占住理。
文书写就，亦不往平湖去，径直送到嘉兴府里。郝太守看了，原封不动，转到李羡之手上。
李羡之接了公文，难免心中不服，却又无可奈何，思来想去，觉着此事终须着落在乍浦、独山及梁庄三处堡寨的身上。于是命人执了帖子，请三处把总到县衙商议。
这三位把总本不归李羡之节制，只是汛地在一处，出了这样的事，任谁也脱不了干系。因此，收了帖子，一刻也没耽搁，到县衙聚齐。一番虚礼过后，李羡之将巡抚衙门公文取出传看。三位把总中只周把总尚读过书，其余梁庄的赵把总和独山的许把总乃是泥腿出身，从大头兵升上来，斗大的字不识一筐，碍着面子，假装摇头晃脑看了一遍，一句也没懂。
李羡之等着公文传看已毕，道：“军门大人暂不出兵的意思三位已知晓了，这一拖亦不知要多少日子。本县的安危还得三位大人鼎力相助，共同协守，下官在此谢了。”说着起身拱手行礼。
三位把总从来是受文官的气惯了的，从未见过有两榜出身对自己如此客气过，一时竟有些受宠若惊。忙起身还礼。然后落座。周把总道：“保境安民，本是我等分内之事，何劳大人如此。只是如今兵备废弛，力难从心啊！”
李羡之问道：“却是为何？”
周把总道：“职下等三处堡寨最初各有五百备倭兵丁，后来戚大帅剿绝倭寇，海患渐轻。朝廷以军费日糜，便下诏各裁去二百，至当今圣上当国，浙东海防更是无人过问，士卒老病，亦无人补替。如今职下所辖仅只百人，堪用者亦不过二三十亲兵而已。”
方一说完，赵、许两位把总忙接着道：“职下还不如周把总哩，只有数十兵丁，守门尚且不够，拿甚么看贼？”
李羡之虽知此时百事腐坏，却未料到这等地步，一时失了主意。半晌方道：“如此，只得依了抚台钧令，早日摸清贼情，禀了上去，好派兵来会剿。”
周把总本来尚有几分剿贼之意，如今见了巡抚大人手札，心中也就凉慢了，道：“近日风高浪急，恐有风暴将至，堡中皆是小船，经不住风浪，只好等几日天气好了再去。”
李羡之知道其不过是在敷衍，但他并无号令之权，不能勉强，只好由他了。
又过片刻，坐得无趣，三位把总一齐起身告辞。李羡之也不相留，起身送客。
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